1850 starb in Amerika noch jedes vierte Kind vor seinem ersten Geburtstag. Tödliche Epidemien schwappten durch überfüllte Städte, in denen die Menschen in dunklen, dreckigen Räumen hausten, in denen die Luft stank und das Wasser schmutzig war. Die bekanntesten Seuchen waren Cholera, Lungenentzündung, Scharlach, Diphterie, Tuberkolose und schwarze Pocken.
Heute sterben nur noch 6 Kinder von 1000 vor ihrem ersten Geburtstag, eine bemerkenswerte Verbesserung. In den letzten 150 Jahren sind die Menschen in den entwickelten Ländern gesünder geworden. Das ist sicherlich das Ergebnis verbesserter sanitärer Bedingungen, sauberen Trinkwassers, pasteurisierter Milch, Impfungen, moderner medizinischer Techniken und natürlich 70 Jahre Antibiotikaeinsatz.
In der heutigen Welt wachsen die Kinder ohne deformierte Knochen wegen Vitamin D-Mangels oder vereiterten Nebenhöhlen auf. Fast alle Frauen überleben eine Geburt und Achtzigjährige spielen Tennis.
Aber seit Kurzem läuft inmitten all dieser medizinischen Errungenschaften etwas gefährlich schief. Auf mysteriöse Weise scheinen wir wieder kranker zu werden, das kann man jeden Tag in der Zeitung lesen. Wir leiden unter Krankheitsmustern, die sich wie moderne Plagen ausbreiten: Adipositas, Diabetes bei Kindern, Asthma, Heuschnupfen, Lebensmittelunverträglichkeiten, Sodbrennen und Krebs, Zöliakie, Morbus Crohn und Ulcerative Colitis, Autismus, Hautausschläge und Depression. Anders als die vergangenen Seuchen, die sich schnell ausbreiteten und oft tödlich verliefen, haben wir es heute mit chronischen Bedingungen zu tun, die selten tödlich enden, die Lebensqualität der Betroffenen aber stark verringern und das oft ein Leben lang.
Warum tauchen all diese Krankheiten zur gleichen Zeit in den westlichen Zivilisationen auf und befallen auch die Entwicklungsländer, je mehr sie sich der westlichen Lebensweise nähern? Kann das purer Zufall sein? Wenn wir bisher 10 dieser modernen Seuchen haben, gibt es dafür 10 verschiedene Ursachen? Das scheint unwahrscheinlich. Oder gibt es eine gemeinsame Ursache, die all diese Erscheinungsformen antreibt? Aber welche Ursache könnte gewaltig genug sein, Asthma, Fettleibigkeit, Sodbrennen, Diabetes bei Kindern, Allergien, Lebensmittelunverträglichkeiten, Neurodermitis etc. zu verursachen? Zuviel zu essen erklärt vielleicht Fettleibigkeit, aber nicht Asthma. Die meisten Kinder, die unter Asthma leiden sind dünn. Luftverschmutzung könnte Asthma erklären, aber nicht eine Lebensmittelunverträglichkeit.
Um es kurz zu machen: wir haben einen unglaublichen Verdacht: es sind unsere Microbiota, die uns gesund erhalten. Und Teile davon verschwinden derzeit.
Wir müssen die menschliche Gesundheit deshalb als eine „kollektive Eigenschaft der mit dem Menschen assoziierten Mikrobiota“ denken. Die Ökologie der menschlichen Microbiota zu managen, das muss ein Schwerpunkt sowohl der Prävention als auch der Therapie werden müssen.